Paula Jofré quiere mapear el linaje galáctico de cada estrella en la Vía Láctea. Es como rastrear tu árbol genealógico, si tus abuelos fueran supernovas.

Jofré, de 36 años, es astrofísica en la Universidad Diego Portales en Santiago de Chile, donde estudia las vidas internas y las historias de las estrellas. Mide las longitudes de onda de la luz que emiten las estrellas para descubrir qué elementos químicos contienen las estrellas y en qué proporciones.

Luego hace algo inusual: toma prestada una técnica de la biología para rastrear la evolución de las estrellas. Jofré, al igual que un arqueólogo que examina el ADN en restos humanos antiguos para rastrear la historia de una población, utiliza los contenidos de las estrellas modernas para rastrear cómo sus antepasados ​​estelares se movieron alrededor de la Vía Láctea. Su trabajo más conocido, y la investigación de la que está más orgullosa, utiliza esos elementos como proxy del ADN para trazar el primer árbol genealógico de las estrellas de la Vía Láctea.

Obtuvo la idea como un postdoctorado en un evento de la Universidad de Cambridge organizado por un colega de historia del arte. El enfoque fue cómo los científicos visualizan sus resultados. Allí conoció al antropólogo de Cambridge Robert Foley, quien le mostró cómo los árboles evolutivos pueden rastrear las relaciones de los miembros de una especie a lo largo del tiempo. De repente, se dio cuenta de que las estrellas, también, pasan fragmentos de sí mismas a generaciones sucesivas. Quizás, pensó, estas generaciones también podrían remontarse en el tiempo.

Pronto, ella y Foley se apoderaron del proyecto de árbol familiar estelar en una cena en un comedor de Cambridge: “muy parecido a una sala de Harry Potter”, dice, donde todos los becarios llevan vestidos académicos. Las estrellas obviamente no se reproducen como animales, la pareja estuvo de acuerdo, pero las estrellas moribundas transmiten su química.

Eso sucede porque las estrellas forjan elementos pesados, como el carbono y el hierro. Cuando las estrellas mueren, a menudo explotan y difunden esos elementos por todo el cosmos. La próxima generación de estrellas, nacidas de nubes de gas que colapsan y contienen esos elementos, recoge elementos de la generación anterior.

Y así nace una familia. Las estrellas de la misma nube de gas deberían tener una química casi idéntica, algo así como que los hermanos tienen un ADN similar. La analogía es lo suficientemente cercana como para que Jofré, Foley y sus colegas construyeran un árbol de tres ramas que  muestre las relaciones de 21 de las estrellas hermanas del sol  en 2017 en los  Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society . El equipo también informó que dos de las ramas eran agrupaciones conocidas: una era el delgado disco de estrellas de la Vía Láctea y la otra era el disco grueso más antiguo que lo rodeaba. La tercera rama reveló nuevas conexiones, mostrando que la técnica de Jofré hace más que mapear relaciones conocidas con estrellas. El enfoque puede revelar nueva información sobre viveros estelares pasados.