Esta magnífica toma fue elegida como la foto oficial de la celebración del 25º aniversario del Telescopio Espacial Hubble

«El telescopio Hubble ha transformado completamente nuestra visión del universo, revelando la verdadera belleza y riqueza del cosmos», dijo John Grunsfeld, astronauta y administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA. «Esta vista de  fuegos artificiales y gas brillante es una imagen apropiada para nuestra celebración de los 25 años de increíbles descubrimientos científicos hechos gracias al Hubble.»

En la parte central se encuentra el cúmulo de Westerlund 2, un grupo gigante de cerca de 3.000 estrellas llamado así por el astrónomo sueco Bengt Westerlund, quien descubrió la agrupación en la década de los 60. El cúmulo reside en un caldo de cultivo estelar muy activo conocido como Gum 29, ubicado a 20.000 años luz de la Tierra, en la constelación de Carina.

Para capturar esta imagen, se utilizó la cámara de infrarrojo cercano Wide Field Camera 3 del Hubble, la cual puede observar a través del velo de polvo que envuelve la guardería estelar, dando a los astrónomos una visión clara de la nebulosa y la densa concentración de estrellas en el cúmulo central. Las dimensiones del cúmulo van entre 6 a 13 años luz.

El cúmulo gigante de estrellas tiene 2 millones de años de edad  y contiene algunas de las estrellas más calientes, brillantes y masivas de nuestra galaxia. Algunas de estas estrellas más masivas desencadenan torrentes de luz ultravioleta y vientos huracanados de partículas cargadas, escarbando en la nube de hidrogeno que envuelve al cúmulo.

La nebulosa revela un paisaje de fantasía de pilares, crestas y valles. Los pilares están compuestos por gas denso, de unos pocos años luz de altura, y apuntan al centro del cúmulo estelar, y se cree que son incubadoras de nuevas estrellas. Otras regiones densas que rodean los pilares, incluyen filamentos de gas y polvo rojizo.

Las estrellas brillantes esculpen el gas de la nebulosa y ayudan a crear una generación sucesiva de estrellas: Cuando el viento estelar golpea las murallas de gas denso, las ondas de choque pueden despertar un nuevo torrente de nacimientos estelares a lo largo de la cavidad. Los puntos rojos que están dispersos por todo el paisaje, son una rica población de estrellas recién formadas, todavía envueltas en sus capullos de gas y polvo. Estas pequeñas y débiles estrellas, de entre un millón y dos millones de años de edad son relativamente jóvenes y todavía no comienza a quemar hidrogeno en sus núcleos. La mayoría de las estrellas azules brillantes que se ven en la imagen son estrellas que no pertenecen al cúmulo.

En el siguiente video vemos una animación de cómo sería viajar a esta zona.

Ya que el cúmulo es muy joven, astronómicamente hablando, no ha tenido tiempo suficiente para dispersar sus estrellas hacia el espacio interestelar, dándole la oportunidad a los astrónomos de estudiarlo en su mismo lugar de nacimiento y reunir información sobre cómo se formó el cúmulo.

En la región central de la imagen, que contiene el cúmulo de estrellas, se combinan los datos de luz visible tomada por la Advanced Camera for Surveys del Hubble con exposiciones en el infrarrojo cercano tomadas por el Wide field Camera 3. La región circundante se compone de observaciones en luz visible  tomadas por Advanced Camera for Surveys. Las tonalidades rojas representan el hidrógeno y las azul-verdosas el oxígeno.

Para más información: http://www.nasa.gov/press-release/nasa-unveils-celestial-fireworks-as-official-image-for-hubble-25th-anniversary

Esta publicación fue financiada por el Fondo ALMA-CONICYT, asignado al proyecto N° 31140016