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Lo que no sabías sobre Plutón: 4 – Su delgada atmósfera

agosto 11, 2015

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Cuarta parte de un conjunto de pequeñas notas informativas sobre la la sonda New Horizons y su aproximación a Plutón. Datos curiosos, imágenes y videos sobre este primer acercamiento al planeta enano más famoso del Sistema Solar.

Uno de los datos que se ha podido comprobar con la sonda New Horizons es la existencia de una atmósfera en Plutón. Gracias a los avances en la tecnología se sabía que Plutón poseía una atmósfera compuesta aproximadamente de un 90% de Nitrógeno, y de un 10% de moléculas, entre ellas el metano y el monóxido de carbono. Una composición similar a la de la Tierra, que contiene un 80% de Nitrógeno.

Captura-de-pantalla-2015-06-02-a-las-20.00.00-580x311 — Orbita de pluton con relación al Sol Creditos: Mike Brown

Otro de los datos que se conocía de la atmósfera, era su comportamiento a través de las estaciones. Según la teoría de los científicos, el comportamiento de la atmósfera de Plutón cambia debido a su órbita excéntrica, esto quiere decir que su afelio está mucho mas distante del Sol que su perihelio, tal como se puede ver en la imagen.

A diferencia de la Tierra, donde la temperatura no depende mayormente de la distancia al Sol (Porque la órbita es casi circular), en este caso es tanta la diferencia que la atmósfera se congela durante el período de mayor distancia a este y se evapora en el período de menor distancia.

Nuevos datos entregados por New Horizons

Con los datos de la sonda, se confirmó la presencia de una delgada atmósfera en Plutón y como se esperaba, está compuesta mayormente por Nitrógeno, algo normal puesto que el principal componente de la superficie es hielo de Nitrógeno. Además de este elemento, se confirmó la existencia de moléculas de metano, hidrocarburos y monóxido de carbono.

pluto-haze-atmosphere-new-horizons — Retroiluminada por el Sol, la atmósfera de Plutón se ve como una silueta o un halo luminoso. Creditos: SwRI / JHUAPL / NASA

En la imagen, la neblina se extiende por lo menos 130 kilómetros por encima de la superficie, cinco veces más lejos de lo previsto, confirmando la atmósfera de Plutón, la cual, de acuerdo con las medidas de presión de la superficie, se ha reducido a la mitad en los últimos años. Pero, ¿dónde ha ido?

Michael Summers, científico de la misión New Horizons, en la Universidad de George Mason, explicó que cuando el gas metano en la atmósfera se expone a la luz ultravioleta del Sol, se transforma en gases de hidrocarburos más pesados que caen en las partes mas bajas y frías de la atmósfera, formando partículas de hielo. Las partículas forman una neblina, que cuando se expone a la luz ultravioleta una vez más, se convierten en moléculas orgánicas rojas que caen al suelo, formando manchas oscuras en el planeta enano.

«Creemos que esta es la forma en que la superficie de Plutón consigue su tono rojizo»

Indica Michael Summers.

En el video se muestra este proceso de manera esquemática.

2152214 — Esquema de interacción entre el viento solar y la atmósfera de Plutón. El encuentro entre estos dos provoca una onda de choque, reduciendo la velocidad del viento solar y desviándolo. Este viento es medido por el instrumento SWAP. Los resultados muestran que la atmósfera de Nitrógeno de Plutón se escapa. Creditos: Nasa/JHUAPL/SWRI

Hasta el momento, solo entre un 4 a 5 por ciento de los datos recogidos por la sonda durante el sobrevuelo se han enviado de vuelta a la Tierra. La NASA lanzará imágenes e información adicional en septiembre.

También existen otras hipótesis propuestas sobre la pérdida de la atmósfera en Plutón. Según Fran Bagenal, co-investigadora de la misión, indica que los vientos solares provocan una perdida de aproximada de 500 toneladas de Nitrógeno por hora. Cifras bastante altas comparadas con otro planetas como por ejemplo Marte, que solo pierde una tonelada por hora.

«Esto es solo una estimación»

Aclaró la astrofísica, y explicó que las interacciones con el viento solar son bastante violentas y Plutón pierde parte de su atmósfera, sobre todo cuando esta más cerca del Sol en su órbita elíptica (como todavía es el caso), algo parecido a lo que le sucede a un cometa con el viento solar. Otros instrumentos, Alice y REX, han estudiado a la atmósfera misma. Pero los datos están todavía en la memoria de la sonda.

El instrumento Ralph contiene un segundo espectrómetro, Leisa (Linear Etalon Imaging Spectral Array) funcionando en infrarrojo. Su resolución es baja (promedio 10 kilómetros por pixel al momento de la medición), pero puede analizar la composición de los hielos y medir las temperaturas en cada uno de sus pixeles. Los datos que acaba de enviar, obtenidos en tres bandas estrechas de longitud de onda, permiten componer la cartografía de las diferentes formas de hielo de metano de Plutón. Un poco como las imágenes de los témpanos de hielo tomadas por el radar de un satélite, informando sobre la textura de la superficie (hielos jóvenes, lisos, fracturados, etc.), estos datos permitirán un análisis fino del suelo sobrevolado. Alimento para el pensamiento para los plutonólogos.

Hasta entonces las conclusiones son preliminares, ya que aun no se obtienen todos los datos de la sonda.