- En una nueva una simulación de la colisión que formó la luna, aparecen gran cantidad de fragmentos de material que se escapan al cinturón de asteroides, y al analizar meteoritos provenientes de esa región, se encontraron huellas de que esto realmente pudo haber ocurrido. Esto corroboraría la teoría de formación lunar.
La mayor colisión conocida del Sistema Solar fue el gigantesco impacto entre un protoplaneta y la proto-Tierra. El impacto provocó la expulsión de miles de fragmentos de kilómetros de diámetro. Algunos de estos fragmentos formaron la Luna, mientras que otros viajaron a gran velocidad al Cinturón de Asteroides, calentando su superficie y dejando un registro permanente del evento. Un equipo financiado por la NASA modeló la evolución de los restos del gigantesco impacto, donde efectivamente aparecen impactos con el Cinturón de Asteroides. El trabajo del equipo aparecerá en la edición de abril 2015 de la revista Science.
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El equipo fue dirigido por el investigador principal Bill Bottke, del Instituto para la Ciencia de Exploración, mas un miembro del equipo estadounidense de Exploración del Instituto de la NASA, Sistema Solar Virtual de Investigación (SSERVI) , que fomenta la investigación y la exploración del Sistema Solar en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California.
La directora del SSERVI, Yvonne Pendleton, señala que “este es un excelente ejemplo del poder de la ciencia multidisciplinaria. Al vincular los estudios de la luna, de los asteroides del cinturón principal y de los meteoritos que caen a la Tierra, obtenemos una mejor comprensión de la historia temprana de nuestro Sistema Solar .”
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Meteorito de Chelyabinsk. Este ejemplar muestra una red muy desarrollada de impacto .
Los impactos de alta velocidad dejan huellas impresionantes. No solo dejan cráteres, sino que también separan, mezclan, calientan, y funden la roca que golpean, dejando signos reveladores de choques térmicos que son visibles en un microscopio óptico. Las marcas de los impactos permiten a los investigadores entender mejor las últimas etapas de la formación de planetas y deducir la historia de los bombardeos tempranos de los cuerpos antiguos como Vesta, uno de los objetivos de la misión Dawn de la NASA, un asteroide del cinturón principal cuyos fragmentos llegaron a la Tierra en forma de meteoritos. Es posible que los pequeños restos del impacto que formó a la Luna puedan encontrarse dentro de los meteoritos que muestran signos de choque térmico. Esto permitiría a los científicos medir directamente, por primera vez, la naturaleza primordial desconocida de nuestro planeta.
Al modelar la evolución de los restos del impacto y ajustando los resultados a las antiguas huellas de calor en los meteoritos rocosos, el equipo fue capaz de inferir que la Luna se formó aproximadamente hace 4470 millones de años, corroborando muchas estimaciones anteriores. Algunos de los materiales mas antiguos conocidos en el Sistema Solar son alrededor de 100 millones de años mas viejos.
“La importancia del retorno a la Luna de las eyecciones del gran impacto, es que también podrían desempeñar un papel interesante en la primera fase del bombardeo lunar”, comenta Bottke. “Esta investigación está ayudando a refinar nuestra escala de tiempo de lo que sucedió entonces en otros mundos del Sistema Solar.”
El co-autor Timoteo Swindle, director del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, expuso:
“Fue idea de Bill Bottke mirar el Cinturón de Asteroides para ver el efecto de que podría haber tenido un impacto gigantesco como el que formó la Luna, después de esperar una gran cantidad de colisiones en el período inmediatamente posterior. Se determinaron las edades de los eventos que afectaron a los meteoritos en los análisis de laboratorio y se encontró que nuestros datos coinciden con sus predicciones. Es un gran ejemplo de la ventaja de los grupos que trabajan en dos especialidades diferentes -. dinámica orbital y cronología – y la combinación de sus conocimientos.”
SSERVI está financiado por la Dirección de Misiones Científicas y Exploración Humana y de la Dirección de Misiones y Operaciones de la NASA.
Publicación: W. F. Bottke, et al., “Dating the Moon-forming impact event with asteroidal meteorites,” Science 17 April 2015: Vol. 348 no. 6232 pp. 321-323; DOI: 10.1126/science.aaa0602
Fuente: Sharon Lozano, Ames Research Center.
Imagenes: Robin Canup/Southwest Research Institute; Qingzhu Yin, Univ. California-Davis
Esta publicación fue financiada por el Fondo ALMA-CONICYT, asignado al proyecto N° 31140016