Segunda parte de un conjunto de pequeñas notas informativas sobre la la sonda New Horizons y su aproximación a Plutón. Datos curiosos, imágenes y videos sobre este primer acercamiento al planeta enano mas famoso del  Sistema Solar.

Las primeras imágenes de alta resolución proporcionadas por la sonda espacial New Horizons revelaron grandes montañas de 3.350 metros de altura, conformadas por hielo, donde existe evidencia de que todavía hay actividad geológica.

Los científicos están sorprendidos al ver las altas montañas, que probablemente se formaron hace 100 millones de años, prácticamente nada comparado con los 4.500 millones de años que tiene el Sistema Solar. Según la NASA, estas montañas aún podrían estar en proceso de construcción. Se presume que esta y otras regiones de Plutón habrían sido golpeadas por los escombros espaciales durante millones de años, y que alguna vez estuvieron llenas de cráteres, pero una actividad reciente haya borrado las marcas en la región.

A diferencia de los satélites de los planetas gigantes, Plutón no está siendo calentado por la atracción gravitacional de un planeta masivo. NASA señala que algún otro proceso debe estar generando estos paisajes montañosos en Plutón.

Mientras tanto, los científicos de la misión están utilizando imágenes de color mejorado para detectar diferencias en la composición y textura de las superficie de Plutón. Cuando las imágenes en primer plano se combinan con los datos de color del instrumento Ralph, generan un sorprendente retrato de Plutón en donde el patrón global de las zonas varía con la latitud.

Los terrenos más oscuros aparecen en el ecuador, los tonos medios están en las latitudes medias y una extensión mas brillantes están en la región polar norte. El equipo científico del New Horizons está interpretando estos patrones como el resultado del transporte estacional de hielos desde el ecuador a los polos.

Este patrón esta dramáticamente interrumpido por el brillo del «corazón» de Plutón, la región con forma de corazón que ha sido denominada Tombaugh Regio, en honor al descubridor de Plutón, Clyde Tombaugh .

Otro hallazgo que realizó la sonda, fueron los desplazamientos de hielos en la región boreal de Plutón, como asegura la NASA:

«Hielos exóticos han fluido alrededor de la superficie de Plutón, al igual que los glaciares de la Tierra»

Fueron las imágenes de largo alcance tomadas por LORRI las que revelaron la existencia de actividad geológica. El co-investigador de la misión John Spencer comenta que:

«Solo hemos visto superficies como esta en mundos activos como la Tierra y Marte»

En las imágenes en primer plano de la llanura, llamada Sputnik Planum, se aprecia claramente cómo una capa de hielo se desplazó y todavía puede estar fluyendo de manera similar a los glaciares en la Tierra.

Un posible oceano subterráneo

Flujos de hielo y montañas congeladas observadas por New Horizons pueden apoyar la idea de que un océano interior puede estar produciendo actividad geológica en Plutón.

«Estamos asombrados al ver a Plutón como un planeta dinámico y activo»

Dijo Richard Binzel, co-investigador de la misión New Horizons  y profesor en el MIT. Las últimas imágenes de Tombaugh Regio (el corazón de Plutón), muestran evidencia de hielo de nitrógeno, similar a los glaciares de la Tierra, que parecen fluir alrededor de unas islas elevadas en los bordes del corazón. Hasta ahora, los científicos sólo han visto superficies como estas en mundos activos como la Tierra y la luna de Saturno Encelado.

«Nadie se atrevía a imaginar una acumulación de tal espesor de hielos geológicamente jóvenes en un área tan pequeña, que incluso a 40 grados Kelvin (-233 grados Centígrados), tienen suficiente viscosidad para crear relieve en la zona»

William McKinnon, co-investigador de la misión en la Universidad de Washington, afirma que.

«Toda actividad que vemos es consistente con la idea de que Plutón tiene un núcleo de roca masiva rodeada por una capa de hielo. Esto aumenta la probabilidad de que todavía pueda haber un océano debajo de la gruesa capa de hielo»

Los investigadores enfatizaron que no tienen ninguna evidencia directa de un océano líquido en su interior, pero investigarán esta posibilidad con los datos que llegarán a futuro.

Extras:

Simulación del sobrevuelo de dos regiones de Plutón, la parte noroeste de Sputnik Planum y Hillary Montes. créditos: NASA/JHUAPL/SwRI

Fuentes:

http://www.nasa.gov/feature/new-horizons-discovers-flowing-ices-on-pluto

http://newsoffice.mit.edu/2015/new-horizons-data-hint-at-underground-ocean-0729

http://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-3163577/New-Horizons-spacecraft-visit-Kuiper-Belt-historic-mission-Pluto.html

Otros artículos de la serie:

Previos:

Lo que no sabías de Plutón: 1- El viaje de New Horizons

Siguientes:

Lo que no sabías de Plutón: 3 – El planeta de los demonios

 Lo que no sabías de Plutón: 4 – Su delgada atmósfera

Lo que no sabías de Plutón: 5 – Sus 5 lunas

Lo que no sabías de Plutón: 6 – El cinturón de Kuiper

Esta publicación fue financiada por el Fondo ALMA-CONICYT, asignado al proyecto N° 31140016