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Lo que no sabías sobre Plutón: 6 – El cinturón de Kuiper

septiembre 11, 2015

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Sexta parte de un conjunto de pequeñas notas informativas sobre la la sonda New Horizons y su aproximación a Plutón. Datos curiosos, imágenes y videos sobre este primer acercamiento al planeta enano más famoso del Sistema Solar.

El astrónomo Gerard Kuiper es llamado por algunos como el padre de las ciencias planetarias modernas, por sus contribuciones a la astronomía en el estudio del Sistema Solar y su formación.

Entre sus descubrimientos están Nereida, una de las lunas de Neptuno, y Miranda, una luna de Urano. Además confirmó la existencia de dióxido de carbono en la atmósfera de Marte y la existencia de una atmósfera en la luna Titán. Fue colaborador en el proyecto Apolo de la NASA, estudiando la superficie lunar, buscando e identificando lugares para el aterrizaje, y fue asesor académico de los estudios doctorales de Carl Sagan.

Pero el aporte por el cual más se le conoce fue en 1951, cuando Kuiper postuló ante la comunidad astronómica la posible existencia de un disco de proto-cometas, pasada la órbita de Neptuno, del cual provendrían los cometas de corto período. Recién en 1992 con el descubrimiento de variados cuerpos como el asteroide QB1, se corroboró la existencia de este anillo que actualmente conocemos como el Cinturón de Kuiper.

Estos objetos son llamados KBOs (Kuiper Belt Objects) y son muy importantes en cuanto al estudio de las primeras fases de acreción del Sistema Solar, ya que son objetos muy primitivos. El estudio de los objetos transneptunianos se ha convertido en un campo de la astronomía con grandes avances en el campo teórico. En los últimos años se han descubierto cientos de nuevos objetos y se cree que cinturón alberga aproximadamente 33 mil asteroides de más de 60 metros de diámetro y tres planetas enanos.

Que-es-el-cinturon-de-Kuiper-1 — Órbita de Eris, otro planeta enano en el cinturón de Kuiper

Durante el 2003 se descubrió el planeta enano Eris, uno de los objetos de mayor masa en el Cinturón, y se confirmó que posee un satélite natural llamado Disnomia. Eris posee una órbita excéntrica parecida a la de Plutón, y tarda 557 años en completarla. Su distancia máxima al Sol son 14.500 millones de kilómetros y al igual que Plutón, Eris y Disnomia poseen metano congelado en la superficie.

Gracias al acercamiento de la sonda New Horizons, se pudo confirmar que Plutón es más grande de lo que se calculaba, siendo uno de los objetos de mayor tamaño del Cinturón de Kuiper.

Qué pasará con New Horizons

La dirección de la nave espacial hasta ahora es desconocida, y los científicos y la NASA están programando cual será el rumbo de esta. Originalmente el Telescopio Espacial Hubble identificó cinco objetos en el Cinturón de Kuiper como candidatos a ser estudiados por New Horizons, pero a medida que se han observado sus órbitas, el numero descendió a dos.

Los astrónomos esperan que New Horizons pueda pasar cerca de otros 2 objetos de Cinturón de Kuiper entre el 2018 y el 2019 , como se muestra en el gráfico. Créditos: JHUAPL

En función a sus niveles de combustible, la nave podría visitar al asteroide MT69, un objeto de 60 kilómetros de ancho, o a MT70, un objeto de 76 kilometros, ambos entre enero y marzo del 2019. El profesor Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizon, dijo que la sonda puede seguir explorando el sistema solar por décadas.

«New Horizons se alimenta de una fuente de energía nuclear que podría durar otros 20 años, lo que le permite mantener funcionando sus instrumentos y su equipo de comunicación»

También agregó que:

«La sonda seguirá deslizándose en la Galaxia sin cambios, pero solo será posible mantener el contacto con esta mientras su fuente de alimentación perdure»

La exploración del cinturón de Kuiper permitirá conocer los objetos que conforman este anillo de rocas congeladas. Aunque ahora es un lugar relativamente tranquilo y estable, es probable que sea un lugar peligroso para el New Horizons, ya que puede estar lleno de objetos que no hemos detectado y que podrían eventualmente impactarlo.