Quinta parte de un conjunto de pequeñas notas informativas sobre la la sonda New Horizons y su aproximación a Plutón. Datos curiosos, imágenes y videos sobre este primer acercamiento al planeta enano más famoso del Sistema Solar.
Imagen tomada por Hubble de Plutón y sus lunas Caronte, Hydra, Nix, P4 y P5 Creditos: NASA/ESA/SETI/Hubble
Lo que sabíamos antes de New Horizons:
En el sistema del planeta enano Plutón, existe una serie de satélites que orbitan junto a él. Pese al pequeño tamaño de Plutón, este posee cinco lunas. La más conocida es Caronte, una de las más semejantes en tamaño a su planeta anfitrión del Sistema Solar. Además de Caronte, Plutón posee otros cuatro pequeños satélites llamados Nix (P1), Hydra (P2), Cerbero (P4) y Estigia (P5).
Cerbero y Estigia fueron descubiertos por el Observatorio Espacial Hubble durante el 2011 y 2012 respectivamente, mientras se estaban buscando anillos en el planeta enano. Estos satélites sorprendieron a los científicos debido a sus pequeños tamaños, que van entre los 13 y 34 kilómetros de diámetro, comparado con Caronte que tiene 1034 kilómetros y Nix e Hydra entre los 32 a 113 kilómetros.
«Me parece notable que las cámaras del Hubble nos permitieran ver un objeto así de pequeño tan claramente desde una distancia de más de 5 mil millones de kilómetros»
Comentó Mark Showalter, del instituto SETI, quien lideró el programa de observaciones con el Hubble. Los hallazgos son el resultado de los trabajos previos para apoyar la misión New Horizons de la NASA. Los mapeos proporcionados por el Hubble y el descubrimiento de estos nuevos satélites fueron de gran valor para la planificación del viaje de la sonda New Horizons.
Sistema de Plutón y sus lunas NASA, ESA, and A. Feild (STScI)
«Este es un descubrimiento fantástico»
Aseguró entonces el investigador principal de la misión Alan Stern, y explicó que:
«Sabiendo que hay nuevas lunas en el sistema de Plutón, podemos planear observaciones en primer plano durante el sobrevuelo»
Se cree que el sistema de satélites fue formado por una gran colisión entre el planeta enano y un objeto de tamaño similar al principio de la formación del Sistema Solar, algo muy similar a lo ocurrido con la Tierra y la Luna, la cual se cree que fue formada por una colisión entre la Tierra y un objeto del tamaño parecido a Marte, hace 4.400 millones de años atrás.
Caronte, la gran luna de Plutón
Lo que vimos con New Horizons:
Caronte es casi de la mitad del tamaño del planeta enano. Es tan grande, que Plutón y Caronte a veces son referidos como un sistema binario de planetas enanos. Esta luna se ha revelado como un mundo gris y extraño, donde puede haber considerables cantidades de agua congelada.
Caronte y Plutón fotografiados desde 6 millones de kilómetros con New Horizons mientras se acercaba. Crédito: NASA-JHUAPL-SWRI
La última imagen de Caronte reveló una impresionante variación en la geología; una franja de acantilados y valles que se extiende alrededor de 1000 kilómetros. Se puede ver que estos sugieren una fractura generalizada en la corteza de Caronte, probablemente debido a procesos internos. A lo largo del borde de la imagen de Caronte, hay un cañón con una profundidad estimada entre 7 a 9 kilómetros. Algunos científicos creen que estos enormes abismos y cráteres son mucho más largos y profundos que el Gran Cañón ubicado en Estados Unidos.
Imagen de la luna mas grande de Plutón, Caronte. Esta imagen permite a los científicos ver los enormes abismos y cráteres en la superficie. Una región oscura de 200 millas de ancho alrededor del polo norte ha demostrado ser particularmente desconcertante.
Los científicos están sorprendidos por la aparente falta de cráteres en la luna de Plutón, la cual indica una superficie relativamente joven que ha sido remodelada por la actividad geológica. William McKinnon, científico jefe del equipo de investigación de la Geología y Geofísica del New Horizons dijo:
«Esta es la primera evidencia clara de las fallas y de la interrumpida superficie de Caronte. El New Horizons ha transformado nuestra visión de esta luna, desde una pelota de hielo casi sin rasgos, a un mundo donde se presenta todo tipo de actividad geológica»
Foto de los satélites menores por New Horizons
Con el sobrevuelo de Pluton, la sonda New Horizons aprovechó de observar a los satélites más pequeños. Las primeras imágenes que llegaron fueron de Nix e Hydra, y habra que esperar hasta octubre para poder ver imágenes de Estigia y Cerbero.
Creditos: Image Credit: NASA/JHUAPL/SWRI
Nix (izquierda imagen de arriba), que se muestra en color mejorado, fue fotografiada por el instrumento Ralph, tiene una pequeña mancha rojiza que ha llamado el interés de los científicos. Aunque el color de la superficie de Nix es gris neutro, en la imagen, la región central muestra un tinte rojo. Esta zona lleva a los científicos a especular sobre un posible cráter en la region.
Nix es la segunda una de Plutón, en cuanto a la distancia de su órbita, fue descubierta el 2005 junto con Hydra. Se estima que su tamaño es de 42 kilómetros de largo y 36 de ancho. La imagen fue capturada por el instrumento Ralph el 14 julio a 165 mil kilómetros de distancia.
«Datos adicionales de la composición ya han sido tomados, pero estos aun no han sido enviados. Los cuales podrían decirnos porqué esa región es más roja que sus alrededores»
Aclara Carly Howett, científica de la misión, del Southwest Research Institute, en Colorado. Hydra (derecha de la imagen de más arriba) es la imagen más nítida tomada por New Horizons, utilizando el instrumento LORRI, y fue tomada a una distancia de 231 mil kilómetros. En la imagen parece haber al menos dos cráteres, uno de los cuales esta completamente en sombra. La parte superior de Hydra se ve mas oscura que las demás, esto sugiere la posibilidad de diferente composición de la superficie.
Hydra es la luna más externa de Plutón. La imagen fue tomada el 13 de julio a 643 mil kilometros de distancia entre la sonda y el satélite. Tiene una resolución aproximada de 2 millas por pixel, lo que permite medir el tamaño entre 45 kilómetros de ancho y 30 de largo.
«Antes de la semana pasada, Hydra era solo un punto de luz tenue, es así como una experiencia surrealista se convierte en un lugar real, detectando su forma, como características reconocibles en la superficie por primera vez»
Comentó Ted Stryk, cientifico colaborador del Roane State Community College en Tennessee.
