La académica del Instituto de Estudios Astrofísicos de la Universidad Diego Portales dirige las observaciones diarias en una investigación que promete ayudar a comprender los procesos de formación y evolución de galaxias cercanas.

Los misterios de la formación de galaxias y las interacciones entre las estrellas y el gas estelar podrían revelarse gracias a un nuevo proyecto de investigación en que participa la astrónoma Evelyn Johnston, profesora en el Instituto de Estudios Astrofísicos de la Universidad Diego Portales.

La iniciativa se denomina Local Volume Mapper (LVM) y está ligada a la cooperación científica internacional Sloan Digital Sky Survey (SDSS), con el objetivo mapear la emisión de gas interestelar de la Vía Láctea y las galaxias del Grupo Local con una resolución espacial sin precedentes. Tras tener su primera noche de observación y entrenamiento el 17 de julio, apunta a recolectar una enorme cantidad de datos durante los próximos tres años y medio, los cuales permitirían a las y los científicos estudiar en detalle la formación estelar y la física del medio interestelar, identificando los nudos de formación estelar individuales y las estructuras filamentosas, así como las redes de choque entre ellos. Esta conexión es fundamental para comprender la física que rige la formación estelar, la estructura del medio interestelar, el ciclo bariónico y, en última instancia, la evolución de las galaxias.

La profesora Johnston dirige actualmente las operaciones diarias del LVM en el Observatorio Las Campanas, Región de Atacama, desde donde es posible observar la Vía Láctea y las Nubes de Magallanes. Dado lo ambicioso de la investigación, fue necesario instalar nuevos telescopios e instrumentos en el lugar, donde la académica UDP –también investigadora principal en el Núcleo Milenio ERIS, que lidera la astrónoma Paula Jofré, directora del Doctorado en Astrofísica UDP– estuvo a cargo de probar el equipo para asegurar que cumpliera con la sensibilidad requerida para los objetivos científicos, así como de capacitar a las personas que realizarán las observaciones. En estas últimas, además, ya comienzan a participar estudiantes del Doctorado en Astrofísica UDP.

 «El LVM es la primera aplicación de esta técnica a la Vía Láctea completa, y es el primer paso hacia un mapa espectroscópico de todo el cielo», explicó la profesora en una nota difundida por SDSS. Agregó que el trabajo permitirá observar «regiones de formación de estrellas a menos de un año luz de distancia, lo que nos dará detalles sin precedentes de estas importantes estructuras».

SSDS es un esfuerzo de cooperación internacional que tiene distintas iniciativas de “mapeo” del cielo. En ellas participan académicas y académicos del Doctorado en Astrofísica UDP: Jofré es parte de Milky Way Mapper, mientras los astrónomos Claudio Ricci y Matthew Temple trabajan en el Black Hole Mapper.

Puedes conocer más del proyecto LVM aquí (en inglés):

https://www.sdss.org/local-volume-mapping-begins-at-las-campanas/