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Spitzer encontró nuevo planeta en el interior de la Vía Láctea

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  • El exoplaneta fue encontrado a 13 mil años luz de la Tierra, uno de los cuerpos mas lejanos encontrados dentro de nuestra propia galaxia. Este descubrimiento ayudará a armar el rompecabezas de la distribución de los planetas en nuestro universo

Spitzer es un telescopio espacial de la NASA que observa en el rango del infrarrojo.

El descubrimiento demuestra que Spitzer, desde su posición única en el espacio, puede ayudar a resolver el rompecabezas de cómo se distribuyen los planetas a través de nuestra Vía Láctea, lo cual podría ayudar a responder la pregunta que los científicos tienen: ¿Están concentrados en su eje central, o más bien repartidos uniformemente a lo largo de sus brazos?

Like early explorers mapping the continents of our globe, astronomers are busy charting the spiral structure of our galaxy, the Milky Way. Using infrared images from NASA's Spitzer Space Telescope, scientists have discovered that the Milky Way's elegant s
Mapa artistico de la Vía Láctea

«No sabemos si los planetas son más comunes en el bulbo central o en el disco de nuestra galaxia, por lo que estas observaciones son muy importantes«, dijo Jennifer Yee, del Centro Harvard-Smithsoniano para la Astrofísica, en Cambridge, Massachusetts. Yee es la autora principal de uno de los tres nuevos estudios que aparecieron recientemente en la revista Astrophysical Journal, que describe una colaboración entre astrónomos usando al Spitzer y el Experimento de Lente Gravitacional Óptico, u OGLE por sus siglas en inglés.

El Telescopio de OGLE en el Observatorio Las Campanas en Chile escanea los cielos en busca de planetas usando un método llamado microlente. Un evento de microlente se produce cuando una estrella pasa por delante de otra, y su gravedad actúa como un lente para magnificar e iluminar la luz de la estrella más distante. Si esa estrella en primer plano pasa a tener un planeta en órbita alrededor de él, el planeta causa un blip (detección de una señal intensa y breve) en la ampliación.

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Explicativo de la técnica de microlentes

Los astrónomos están utilizando estos blip para encontrar y caracterizar planetas a miles de años luz de distancia en el disco central de nuestra galaxia, donde los cruces de estrellas son más comunes. Nuestro Sol se encuentra en las afueras de la galaxia, a unos dos tercios del radio de esta, desde el centro. La técnica de microlentes ha permitido encontrar unos 30 planetas hasta ahora.

«Experimentos de Microlentes ya están detectando planetas desde la vecindad solar hasta casi el centro de la Vía Láctea«, asegura el coautor Andrew Gould de la Universidad del Estado de Ohio, Columbus. «Y también pueden, en principio, decirnos la eficiencia relativa de la formación de planetas a través de esta enorme extensión de nuestra galaxia.«

La técnica de Microlentes complementa otras herramientas de búsqueda de planetas, como la misión Kepler de la NASA, que ha encontrado más de 1.000 planetas. Pero se enfrenta a un problema clave: con este método, no siempre se puede calcular de manera precisa la distancia a las estrellas y los planetas que se observan. Mientras que una estrella que pasa (portando un planeta) puede magnificar la luz de otra estrella más distante, esta misma rara vez se puede ver, por lo que la tarea de medir qué tan lejos están ella y su planeta es un reto.

De los aproximadamente 30 planetas descubiertos con microlente hasta el momento, aproximadamente la mitad no se puede ubicar con precisión. El resultado es como un mapa del tesoro planetario pero sin la marca X.

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Datos recogidos por la NASA, el Spitzer y el OGLE, durante el proceso de microlentes

Ahí es donde Spitzer puede ayudar, gracias a su órbita lejana a la Tierra. El Spitzer circunda nuestro sol, y se encuentra actualmente a unos 207 millones de kilómetros de distancia de la Tierra. Eso está mas lejos de la Tierra de lo que la Tierra está de nuestro sol. Cuando el Spitzer observa un fenómeno de microlente al mismo tiempo que un telescopio en la Tierra, se ve la estrella brillar en diferente tiempo, debido a la gran distancia entre los dos telescopios y sus puntos de vista. Esto permite medir la distancia a la estrella y al planeta,  con una técnica que se conoce generalmente como paralaje de microlente.

«El Spitzer es el primer telescopio espacial que realiza medición de paralaje de microlentes a un planeta«, aclara Yee. «Las técnicas de paralaje tradicionales que emplean telescopios terrestres no son tan efectivas en distancias tan grandes

Utilizando telescopios espaciales para observar eventos de microlente es muy complicado. Por eso los telescopios terrestres envían alertas a la comunidad astronómica cuando un evento se inicia, pero la actividad puede desaparecer rápidamente, ya que estos dura en promedio unos 40 días. El equipo del Spitzer ha hecho lo posible para comenzar las campañas de observación de microlentes solo tres días después de recibir una alerta.

En el caso del planeta recién descubierto, la duración del evento de microlente pasó a ser inusualmente larga, alrededor de 150 días. Ambos telescopios Spitzer y el OGLE detectaron el blip del planeta en la ampliación, con el Spitzer viéndolo 20 días antes.

Se utilizó este tiempo de retardo entre la visualización del evento por OGLE y Spitzer para calcular la distancia de la estrella y su planeta. Conociendo la distancia permitió a los científicos también determinar la masa del planeta, que es aproximadamente la mitad de Júpiter.

Spitzer ha visto otros 22 eventos de microlente en colaboración con OGLE y varios otros telescopios terrestres. Aunque en estas observaciones no han aparecido nuevos planetas, los datos son esenciales para conocer las estadísticas de población de estrellas y planetas en el centro de nuestra galaxia. El Spitzer observará aproximadamente 120 eventos de microlente adicionales este verano.

«Hemos explorado principalmente nuestro propio vecindario solar hasta ahora«, comentó Sebastiano Calchi Novati, Visiting Fellow Sagan del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA en Caltech. «Ahora podemos usar estos eventos de microlentes individualmente para hacer las estadísticas de los planetas en su conjunto y aprender acerca de su distribución en la galaxia

Para obtener más información acerca de Spitzer, visite:  http://legacy.spitzer.caltech.edu/espanol

http://www.nasa.gov/spitzer

Fuente: NASA

Esta publicación fue financiada por el Fondo ALMA-CONICYT, asignado al proyecto N° 31140016