• El vehículo de exploración marciana envió pruebas certeras de la existencia de agua en su estado líquido. Los científicos están investigando el suceso que ocurre gracias a la atmósfera y a los cambios de temperatura del planeta rojo. 

Las bajas temperaturas de Marte impiden que el agua se mantenga líquida, pero gracias a unos anticongelantes naturales, se forma una delgada capa de agua en el suelo cerca del ecuador durante la noche, aunque el líquido se evapora justo al amanecer. Los hallazgos, basados en los datos del Curiosity Rover y publicados en la revista Nature Geoscience esta semana, sugieren que un activo intercambio de agua está sucediendo entre la atmósfera y la superficie de Marte, pero las temperaturas son demasiado frías para la posibilidad de encontrar microbios.

Mientras se adentraba en el cráter Gale cerca del ecuador de Marte, el Curiosity ha estado tomando muestras todos los días a lo largo de un año con su Rover Environmental Monitoring Station. Ahora, un equipo internacional liderado por Javier Martín-Torres de Luleå de la University of Technology ha analizado los datos sobre la humedad del aire y la temperatura de un año marciano completo. Y aunque no es posible detectar directamente las salmueras líquidas,

«Lo que vemos son las condiciones para la formación de salmueras en la superficie», comenta Martin-Torres a través de la BBC .

El perclorato es un tipo de sal que disminuye la temperatura de congelación del agua; También absorben las moléculas de agua que hay en la atmósfera para formar una salmuera líquida corrosiva.

«Estas sales de perclorato tienen una propiedad denominada delicuescencia«, añade Martin-Torres . «Ellos toman el vapor de agua de la atmósfera y lo absorben para producir las salmueras.»

De acuerdo con estas nuevas medidas, las salmueras líquidas podrían estar formándose en la superficie del cráter durante la noche marciana, y luego se evaporan cuando el suelo y el aire comienzan a calentarse con la salida del sol. Como se explica en el siguiente esquema de este ciclo del agua día y noche hipotética:

La humedad relativa depende de la temperatura del aire y la cantidad de vapor de agua en este, y las mediciones del Curiosity muestran una variación entre un 5 %, durante las tardes de verano, a 100% en la noche durante el otoño y el invierno. Los poros en el suelo interactúan con el aire justo por encima del suelo, y cuando la humedad relativa alcanza un cierto nivel, las sales absorben suficientes moléculas de agua para disolver el líquido. El contenido de agua del subsuelo estimado, utilizando datos del Curiosity, es consistente con la existencia de moléculas de agua absorbidas por percloratos en los suelos.

El perclorato ha sido previamente identificado en el suelo de Marte, y ha sido propuesto como un mecanismo para formar salmueras líquidas transitorias, pero en altas latitudes, donde las temperaturas más frías y más vapor de agua puede conducir a una mayor humedad con mayor frecuencia.

«El cráter Gale es uno de los lugares menos probables en Marte para formar salmueras, en comparación con otros sitios en latitudes más altas o con más sombras«, afirma el coautor del estudio, Alfred McEwen de la Universidad de Arizona, Tucson. También dijo en un comunicado de JPL  «Entonces, si pueden existir salmueras allí, eso refuerza la idea de que podrían formarse e incluso persistir en muchos otros lugares.»

Sin embargo, los investigadores encontraron que la temperatura del suelo en el cráter Gale es demasiado baja para apoyar microorganismos terrestres y la vida tal como la conocemos.

Imágenes: NASA / JPL-Caltech / MSSS, Martín Torres y Zorzano

Fuente: Janet Fang / IFLScience

Esta publicación fue financiada por el Fondo ALMA-CONICYT, asignado al proyecto N° 31140016